椎間盤是脊柱吸收衝擊力量的彈性墊，具有三層構造：中心部是柔軟且富彈性的中央核，其外是環狀纖維，最外層則是軟骨板。軟骨板是一種透明膠樣軟骨，覆蓋在椎體表面，作為中央與椎體間之緩衝。環狀纖維由軟骨板所衍生，圍繞著中央核以固定其形狀及大小，由纖維性及纖維軟骨性之板層所組成。中央核是一種纖維膠樣的結構，其型態、特徵與液體含量隨年齡增長逐漸退化改變。一般而言，中央核的含液量由出生時的88％降至年老時的66％，中央核亦漸縮小且向周圍較不堅強部分突出（主要是向後縱行韌帶的兩側）。

　　腰椎間盤突出症常導源於物理性壓力與外傷，故常見於年輕人。除了退化性的原因之外，急性脊椎外傷也可能引起環狀纖維破裂造成中央核向後突出。腰椎間盤可向側後位突出壓迫單一神經根也可向後與中央位突出壓迫馬尾部。軟性的中央核突出後會逐漸縮小及纖維化，被壓迫的神經根亦將因浮腫漸漸消失而使病人之神經根痛減輕；但也可能因為連續突出引發長期的痛苦與神經功能障礙。再者，由於突出的椎間盤不再具有吸收衝擊力量的功能，使得以後的衝擊力加諸於鄰近的椎間盤，造成多發性的病變。

　　大部分的腰椎間盤突出症發生在L4-5、L5-S1或兩節皆有。臨床症狀約略可分?脊椎痛及坐骨神經根痛二類，兩者可單獨產生或合併出現。脊椎痛在急性期是因為環狀纖維破裂引起，在慢性期則是導因於椎間關節炎。側後位突出將可能壓擠到構成坐骨神經的神經根，造成腰痛及坐骨神經痛，影響到日常生活起居。

　　腰椎間盤突出症在普通X光片檢查中偶而會發現脊椎體之間隙變得較窄，目前最確切可靠的診斷還是要靠核磁共振造影術（MRI）。一般而言，MRI與病人的臨床症狀必須同時參考，若病患只是偶而會腰痛而無神經根痛者，通常是先行採取復健治療。若是神經根痛症狀嚴重甚至出現神經功能障礙者，則必須考慮以外科手術治療了。