結核病是人類歷史上最古老的疾病之一，三千年前的木乃伊中就已經可以發現它的蹤影。結核病 (而不是黑死病) 也是人類歷史上造成最多人死亡的傳染病。在17-18世紀時，每五個成年人就有一個死於結核病。到了西元1850-1950的一百年間，據估計全球共約有10億人死於結核病。

　　結核病更是人類面臨的最難纏的傳染病之一，在醫學發達的今天全世界仍然有許多人感染了結核病。根據世界衛生組織 (WHO) 的估計，全球約有 1/3 人口曾受結核菌感染，這些已受到感染的人，終其一生都有5-10%的發病機會。

　　2007年全球約有927萬個新發生的結核病人，預估死亡人數接近180萬人。台灣每年約有一萬五千個新發生的結核病人，其中五千多人是有傳染性的開放性肺結核病人，因此結核病的防治實在是刻不容緩。

　　結核病是由結核桿菌所引起的一種慢性傳染病。它可以侵犯到全身的任何器官，但是90%的病例都以侵犯肺部為主，也就是我們常常聽見的肺結核。結核桿菌分裂速度慢，12-18小時分裂一次。它不會製造內毒素或外毒素，感染後不會馬上產生症狀。結核病會致病的原因是結核桿菌侵入人體後，引起遲發性過敏反應及乾酪性壞死，造成器官的傷害。

　　並不是所有的結核病都會傳染。所謂開放性肺結核，是指痰中帶有結核桿菌的病人，當這類病人吐痰、咳嗽、打噴嚏或說話時，含結核桿菌的痰液變成細小的飛沫散到空氣中，經由呼吸道進入正常人的肺泡，造成感染。如果病人的痰液中沒有細菌，或是病人是肺外結核病，當然就沒有傳染的問題。

　　接觸到開放性肺結核病人到底會不會被傳染，取決於好幾個因素。第一個因素是病人的傳染力，如果病人肺結核較嚴重、肺部X光有開洞、痰液中的細菌量多或是咳嗽較厲害，當然較容易傳染給身邊的人。

　　影響傳染力的第二個因素是環境因素，如果和病人在密閉的空間中長時間相處，比起在通風的環境中短期接觸，被傳染的機會也會比較高。這就說明了為什麼肺結核在軍營、監獄、安養院等場所容易流行的原因。

　　第三個因素是接觸者因素，接觸者的抵抗力決定了會不會發病。接觸者被感染後，如果有足夠的抵抗力，在經過 4-6週的結核菌繁殖、宿主免疫反應激發等過程後，初發病灶通常會自然好轉，並不會發病。然而此時結核菌並未完全消滅，少數結核菌仍然潛伏在體內。根據研究，感染後第一年發病的危險性最大，以後每年發病機會逐年遞減，但終生都有發病的可能。接觸者被傳染後，終其一生大約有5-15%發病的機會。

　　有一些慢性病的病人，因為抵抗力差，特別容易得到結核病，例如：老年人、糖尿病、洗腎病人、胃切除病患、癌症接受化療、長期使用類固醇或免疫抑制劑、器官移植病人或是愛滋病帶原者，應該儘量避免接觸結核病患，以免遭受感染。

　　總之，結核病並非洪水猛獸，只要做好適當的防護，避免長時間的接觸病人，就可以降低被傳染發病的機會。我們對於罹病的家人朋友，更不應投以異樣的眼光，而是要給予鼓勵和支持，幫助他們接受完整的治療。結核病不是絕症，只要和醫生好好的配合，耐心接受治療，80-90%以上的人都可以痊癒。