慢性咳嗽的定義是指排除急性呼吸道感染的情形下，持續三週以上的咳嗽，這類的病患佔胸腔專科門診三分之一的病人。一般而言，咳嗽都是伴隨著俗稱感冒的急性上呼吸道感染而發生。這種咳嗽通常不會超過三個星期，感冒好了，咳嗽也會漸漸改善。有時急性上呼吸道感染後的咳嗽可能持續數週，原因可能為鼻腔分泌物刺激該處咳嗽感受器或呼吸道咳嗽感受器變得比較敏感。

　　但如咳嗽超過三個星期以上，有可能是慢性感染(像是肺結核)，也可能是長期抽菸引起的慢性支氣管發炎，此外支氣管擴張症、肺膿瘍、鼻後滴漏症候群、胃食道逆流症候群，呼吸道敏感性過高、藥物引起的咳嗽、早期心臟衰竭、甚至是肺癌都有可能。所以咳嗽超過3個星期最好能照胸部X光，以排除上述問題。

　　其實，咳嗽是呼吸道的防禦機轉，可以清除痰液及異物。咳嗽動作的形成，包括刺激的接收、反射中樞及動作的形成，是一個反射動作。刺激的感受器除位於上下呼吸道上皮外，亦存在心包膜、食道、橫膈膜及胃。

　　在用力咳嗽時，胸內壓可超過300mmHg，呼氣的速度可達每小時500英哩，因此可將氣道中的異物清除，但也可能造成一些併發症，例如肌肉疼痛、頭暈、頭痛、中斷睡眠、聲音沙啞、尿失禁、甚至肋骨骨折等。

　　在許多醫學報告中，鼻後滴漏是慢性咳嗽最常見的原因，造成鼻後滴漏的原因包括過敏性、非過敏性及血管性鼻炎，急性鼻咽炎和鼻竇炎。當上呼吸道分泌物增加時，咳嗽是因為咽喉黏膜內的咳嗽感受器被刺激後引起的。症狀有鼻分泌物多，經常感到喉嚨後壁有液體流下，時常須清清喉嚨。然而，也可能沒有症狀，因此不能因症狀不明顯就排除此病。有些人鼻塞、流鼻水的情況較不嚴重，主要以鼻後滴漏為主，表面上沒有鼻子的問題，而是以慢性咳嗽來表現。必須治療鼻塞、流鼻水，才能有效抑止鼻後滴漏，止住咳嗽。

　　胃食道逆流，是指食道與胃交接處的賁門過於鬆弛，使胃酸往上逆流到食道，其典型的表現是胸口灼熱、吞嚥不舒服、喉嚨有酸酸或苦苦的感覺。此種現象在飽食後或餐後平躺時更加嚴重。但有30-40%的病人因逆流的胃酸量不多，不足以引起上述的典型症狀，但卻足以刺激位於食道上的神經，誘發咳嗽。有幾個因素與此症引起咳嗽有關：
（1）上呼吸道的感受器受到胃酸刺激；
（2）胃酸嗆入後引起下呼吸道的感受器受到刺激；
（3）食道上咳嗽感受器受胃酸刺激。服用抑制胃酸分泌的藥物，減少胃酸的產生，減少咳嗽。但是，抑制胃酸的藥物在服用2到6個星期後才會發揮作用，止住咳嗽。

　　呼吸道敏感性過高，指的是呼吸道對空氣中一些刺激產生過分反應，典型的表現就是氣喘。氣喘的發作，是因為一些對正常人而言微不足道的刺激，刺激了支氣管，使支氣管產生激烈的收縮，造成呼吸困難。少部分氣喘的病人只有慢性咳嗽的症狀，而無其他症狀，這一型的氣喘病人特別歸類為「咳嗽變異型哮喘」。有些人呼吸道的敏感性是比一般人高，可是反應不像氣喘病人那麼劇烈，表現出來的就是慢性咳嗽。如果懷疑有這種情形，需要接受與氣喘有關的檢查與治療，才有可能控制住煩人的慢性咳嗽。