非典型肺炎名稱之來源乃早期醫師發現一些社區肺炎,無法偵側到致病菌,其病情輕度或中度,持續2-4星期,不會導致肋膜腔積液,亦不致有大量膿痰。因與一般細菌性肺炎之症狀不同故稱非典型肺炎,亦即非典型肺炎乃「不明原因肺炎之垃圾」(a
wastebasket term for lower respiratory infections of
unknown etiology)。隨後劉潛教授(1957)與加洛(Chanock)發現了黴漿菌(Mycoplasma
pneumomiae)會致非典型肺炎。一度非典型肺炎就專指黴漿菌肺炎。並不僅黴漿菌肺炎可致非典型肺炎之症狀,故吾人另有一診斷名稱:
非典型肺炎症候群(atypical pneumonia syndrome)包括退伍軍人肺炎(Legionellosis)、披衣性肺炎(Clamydia
pneumonia)、病毒性肺炎,甚至於吸入胃液到肺部組織亦可產生類似非典型肺炎之症狀。